West Memphis Three: Quem é o verdadeiro assassino por trás das mortes brutais de três meninos de 8 anos em 1993?

Embora West Memphis Three - Damien Echols, Jessie Misskelley Jr. e Jason Baldwin - sejam todos homens livres agora de acordo com seus registros criminais, eles ainda são assassinos condenados

The West Memphis Three (Departamento de Polícia de West Memphis)

Quase três décadas depois, os investigadores ainda estão perplexos com os assassinatos brutais de três jovens West Memphis, Arkansas, meninos que deixaram o país cambaleando.

Em 1994, no que foi amplamente considerado um erro judiciário, três adolescentes, Damien Echols de 18 anos, Jessie Misskelley Jr. de 17, e Jason Baldwin de 16, foram condenados em conexão com as mortes de Christopher Byers, Michael Moore e Steve Branch no ano anterior.

Echols foi posteriormente condenado à morte, Misskelley foi condenado à prisão perpétua mais duas sentenças de 20 anos e Baldwin foi condenado à prisão perpétua.

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Os corpos dos três meninos, todos de oito anos, foram encontrados em um riacho em Robin Hood Hills, um trecho de floresta na cidade que era popular entre as crianças em 6 de maio de 1993.

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Todos os três foram despojado e amarrados com seus cadarços - seus tornozelos direitos foram amarrados aos pulsos direitos nas costas, e os tornozelos esquerdos foram amarrados aos pulsos esquerdos nas costas também.

Tanto Michael quanto Steve tinham hematomas no corpo, enquanto Christopher tinha hematomas e lacerações em várias partes do corpo e mutilação no escroto e no pênis.

A natureza horripilante de seus assassinatos levou os investigadores a teorizar que havia um elemento satânico nisso - algo que não era muito rebuscado no Cinturão da Bíblia, considerando que 'Pânico Satânico' ainda estava circulando naquela época - e se concentre em Echols, Misskelley Jr. e Baldwin, traficantes com uma reputação indisciplinada que os precedeu.

Embora houvesse uma surpreendente falta de evidências físicas, uma combinação de uma confissão coagida e a acusação os retratando como vilões de pantomima por meio de seus cortes de cabelo e estilos de vestimenta taciturnos para um júri conservador os condenou.

Eles nunca deixaram de insistir em sua inocência, entretanto, e em 2001, uma lei que permitia que os presos solicitassem um teste de DNA não só lhes deu uma chance de liberdade, mas também iluminou outro possível suspeito: um dos padrastos das vítimas.

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Após a aprovação de uma moção para que os testes exonerassem Echols, Misskelley Jr. e Baldwin em 2004, os examinadores encontraram um fio de cabelo humano no sapato de Michael que não pertencia a nenhum dos réus.

Dois investigadores particulares investigando o caso em seu nome acabaram voltando seus olhos para Terry Hobbs, o padrasto de Steve, porque sua história não batia certo - ele alegou que começou a procurar os meninos às 18h do dia em que eles desapareceram quando, na realidade, eles só haviam sido dados como desaparecidos às 21h.

Suas suspeitas foram aparentemente confirmadas quando o DNA de um cigarro que eles tiraram de sua casa combinava com o cabelo que encontraram no sapato de Michael. No entanto, foi decidido que, uma vez que todos os meninos brincavam juntos muitas vezes na casa uns dos outros, era razoável que o cabelo de Hobbs pudesse ter ficado em qualquer um de seus sapatos.

(L-R) Jessie Misskelley Jr., Damien Echols e Jason Baldwin são assassinos livres, mas ainda condenados (Neilson Barnard / Getty Images)

As evidências ainda foram suficientes para fazer com que a acusação oferecesse aos West Memphis Three um apelo Alford, o que lhes permitiu proclamar sua inocência enquanto admitia que a promotoria tinha evidências suficientes para condená-los, e que lhes permitiu andar em liberdade.

Mas se nem Hobbs nem qualquer um dos três matou os meninos, quem o matou? Uma pista estava em um telefonema aparentemente não relacionado, mas conspícuo, feito às autoridades na noite do desaparecimento dos meninos.

Por volta das 20h42 daquela noite fatídica, os trabalhadores de um restaurante Bojangles localizado a um quilômetro da cena do crime relataram ter visto um homem que parecia 'mentalmente desorientado' dentro do banheiro feminino do restaurante.

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Eles relataram que o homem estava sangrando muito e havia roçado as paredes do banheiro. A policial Regina Meeks respondeu à ligação e pegou o relatório do gerente do restaurante pela janela drive-through do restaurante, mas não foi inspecionar ela mesma a cena.

Um dia após os corpos de Christopher, Michael e Steve serem encontrados, o gerente do Bojangles, Marty King, suspeitou que havia uma conexão entre suas mortes e o homem ensanguentado no banheiro e relatou o incidente à polícia novamente.

Ele então deu aos detetives um par de óculos escuros que pensou que o homem havia deixado para trás, enquanto amostras de sangue das paredes e azulejos também foram retiradas do local. Infelizmente, o detetive de polícia Bryn Ridge testemunhou durante o julgamento do West Memphis Three que ele havia perdido a amostra de sangue.

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Outro possível suspeito que a polícia nunca investigou completamente foi outro adolescente, Chris Morgan. Morgan chamou a atenção das autoridades depois que descobriram que ele partiu abruptamente de West Memphis para Oceanside, Califórnia, apenas quatro dias depois que os corpos foram encontrados.

Morgan tinha um longo histórico de abuso de álcool e drogas e presumia-se que ele conhecia os três garotos, já que dirigia um caminhão de sorvete em sua vizinhança. Em um exame de polígrafo, os detetives da Califórnia determinaram que ele estava fingindo quando negou envolvimento nos assassinatos.

A revelação mais surpreendente veio durante o interrogatório, quando ele alegou que tinha desmaios e lapsos de memória e sugeriu em uma declaração que mais tarde se retratou que 'poderia ter' matado as vítimas. A polícia enviou suas descobertas, bem como amostras de sangue e urina, para seus colegas em West Memphis, mas não há indicação de que ele tenha sido investigado como suspeito.

Echols, Misskelley Jr. e Baldwin são todos homens livres, mas não foram inocentados dos assassinatos, o que significa que, de acordo com seus registros criminais, eles ainda são assassinos e continuarão sendo até que o verdadeiro perpetrador seja levado à justiça.

A história de Echols, Misskelley Jr. e Baldwin, bem como os horríveis assassinatos e julgamentos que se seguiram, foi narrada em um especial de três horas, 'The West Memphis Three: An ID Murder Mystery,' que estreou na Investigation Discovery em Domingo, 5 de abril às 9/8 c.