Salvando a Terra: Conheça o VETPAW, o grupo de veteranos da Marinha dos EUA que lutam contra a caça ilegal e protegem a vida selvagem africana

Uma noite, depois de se deparar com a realidade bárbara da caça furtiva na África em um documentário na televisão, um veterano da Marinha dos EUA jurou dedicar sua vida a uma nova luta

(VETPAW)

O planeta Terra precisa urgentemente de soluções. O astrônomo Carl Sagan disse uma vez que temos a responsabilidade de 'lidar mais gentilmente uns com os outros e preservar e valorizar o ponto azul claro, o único lar que já conhecemos'. Nossa campanha Saving Earth enfoca a conservação da natureza e da vida selvagem e esta coluna apresentará histórias sobre as necessidades urgentes de nosso planeta e a esperança de nossa luta.

A África abriga uma grande variedade de vida selvagem e, infelizmente, muitas dessas magníficas criaturas são vítimas da caça ilegal. Tirar ilegalmente animais da natureza também ameaça a extinção de muitas dessas espécies. A caça furtiva é um problema sério na África, com muitos animais selvagens sendo mortos ou capturados de seus habitats ou regiões endêmicas. Também fornece receitas a sindicatos do crime organizado e extremistas violentos. A caça furtiva representa uma grave ameaça para elefantes, rinocerontes e outros animais, incluindo invertebrados menores, como lagartos e macacos. Uma noite, depois de se deparar com a bárbara realidade da África em um documentário na televisão, um veterano da Marinha dos EUA jurou dedicar sua vida a uma nova luta. Embora não fosse estranho à batalha, ele assumiu uma nova missão e, com seus colegas veteranos, formou a organização sem fins lucrativos Veterans Empowered to Protect African Wildlife (VETPAW).

'No programa, havia alguns caçadores furtivos e, em vez de atirar no animal, eles pegaram um tranquilizante atirável. Não faz barulho de tiro ', disse Ryan Tate, o fundador da VETPAW ao Grit Daily. - Eles atiraram em uma rinoceronte fêmea. Ela foi dormir e eles cortaram seu chifre ', ele explicou a cena horrível que testemunhou na tela. “Ela acordou e os conservacionistas a encontraram e queriam ajudar, mas ela continuou correndo. Ela estava confusa. Ela estava assustada. O rinoceronte acabou sangrando e morrendo ', disse ele. O documentário o deixou marcado a ponto de ele se sentir obrigado a agir. Ele deixou seu emprego no Departamento de Estado dos EUA, fornecendo segurança para diplomatas estrangeiros e viajando de avião para a selva africana.

Ele usou suas conexões para garantir um lugar nos parques federais de vida selvagem da Tanzânia. Sua primeira tarefa era descobrir quais conjuntos de habilidades os guardas do parque possuíam e perceber que eles eram excelentes em rastrear animais, mas não tinham o treinamento médico necessário para uma operação localizada a quilômetros de distância do hospital mais próximo. Combinando essas informações com suas habilidades militares, Tate formulou um programa de treinamento eficaz para aprimorar a experiência dos guardas-florestais. Além disso, ele planejava levar veteranos do Exército dos EUA para a África, para liderar a guerra contra o crime contra a fauna. 'Minha ideia era levar veteranos para a África para ajudar no combate à caça ilegal', disse Tate. 'Então, isso ajudaria veterinários, criar empregos e ajudar os animais.' Soldados destemidos e altamente treinados que serviram e lutaram pelos EUA no exterior estavam agora na linha de frente de outra batalha violenta, para impedir a caça ilegal de animais selvagens.

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Os guardas-florestais de parques naturais na África enfrentaram uma miríade de problemas, sendo o principal deles frequentemente a única linha de defesa entre os animais e os caçadores furtivos. O fato é que os caçadores ilegais são extremamente perigosos, e os guardas-florestais geralmente ficam sobrecarregados, até mesmo desarmados. Supõe-se que os parques sejam um refúgio seguro para elefantes, rinocerontes e outros animais selvagens, mas os guardas florestais acabariam com falta de mão de obra. 'O tráfico de vida selvagem é um dos cinco principais crimes internacionais', disse Tate. 'Chifres de rinoceronte e presas de elefante são parte importante disso. Quando você começa a mexer com os resultados financeiros deles, que podem chegar a um milhão de dólares por um chifre, algumas pessoas muito perigosas percebem. Grupos de conservação estimam que pelo menos dezenas de guarda-parques perdem a vida durante o trabalho todos os anos. Tate sabia que colocaria sua vida e a de seus veteranos em risco quando começasse o VETPAW.

Um quilo de chifres de rinoceronte vale US $ 65.000, com demandas vindas do Leste Asiático, onde o chifre de animal é visto como um remédio e um símbolo de status. O nexo internacional para a caça furtiva é bastante sofisticado, em que as redes ligam as aldeias pobres da África do Sul aos traficantes e, depois, às pessoas que as compram. Mesmo a aplicação da lei convenientemente fecha os olhos enquanto a corrupção continua. Tate e os veterinários dos EUA começaram a treinar os próprios guardas-florestais no programa de treinamento, em que uma parte inclui avaliações de segurança para limpar todas as áreas vulneráveis ​​que servem como portas de entrada para os caçadores ilegais. Alguns membros da VETPAW acompanham guardas-florestais equipados com armações de visão noturna e equipamento militar para identificar caçadores furtivos e detê-los.

Além de ensinar os guardas-florestais, o VETPAW também vai à comunidade para educar os residentes sobre os efeitos devastadores da caça furtiva e o papel que eles podem desempenhar para acabar com ela. Os chefões da caça furtiva às vezes pagam aos moradores, que lutam contra a instabilidade econômica para sustentar sua família, muito dinheiro para matar um elefante e um rinoceronte. O objetivo do VETPAW é ensinar os moradores locais que, ao fazer isso, eles não apenas prejudicam a vida selvagem, mas também correm o risco de serem presos ou mortos. A equipe de veteranos também tenta trabalhar com os bairros na identificação de caçadores ilegais locais e na sua prisão. “Fizemos muitas investigações secretas e ajudamos a aplicação da lei local”, disse Tate. No ano passado, Tate e sua equipe de mais de 30 veteranos pós-11 de setembro treinaram os guardas florestais e patrulharam até 100.000 acres.

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Tate se lembra com imenso orgulho das vezes que passou dormindo na floresta com guardas-florestais enquanto tentava reunir sua organização. Você vê veteranos se tornando conservacionistas, disse Tate. Eles encontraram algo incrível. Estou muito orgulhoso disso. É tão poderoso. É muito gratificante. Os veteranos trabalham incansavelmente para conservar as espécies africanas criticamente ameaçadas de extinção e suas comunidades e ecossistemas. Para alguém como Tate, que deixou de lutar nas trincheiras para liderar a batalha contra a caça ilegal na vida selvagem africana, a missão autofinanciada o ajudou a alcançar a paz no pós-guerra. O VETPAW também mudou a vida de dezenas de outros veteranos, ao mesmo tempo que ajudou a salvar incontáveis ​​animais de alto risco. É seguro dizer que, sem a dedicação e ajuda da organização sem fins lucrativos, esses animais estariam em vias de se extinguir. 'Fazer o que estou fazendo me salvou. Isso me deu um propósito feliz de usar meu trauma na vida para ajudar outra espécie, afirmou Tate.