Os primeiros bombeiros no local de Chernobyl foram expostos a 5.600 anos de radiação em 48 segundos

Mais de 30 anos após o acidente, as áreas ao redor da usina permanecem inabitáveis ​​devido a níveis perigosos de radiação

(Fonte: Getty Images)

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O acidente no reator nº 4 na Usina Nuclear de Chernobyl, perto da agora abandonada cidade de Pripyat, no norte da Ucrânia soviética, em 25 e 26 de abril de 1986, continua sendo o pior desastre nuclear da história humana.

Uma combinação de falhas de projeto e operadores organizando o núcleo de maneira contrária a uma lista de verificação de segurança que simulava uma falha de energia de blecaute da estação levou a condições de reação descontroladas que resultaram em uma explosão destrutiva de vapor que viu plumas de material radioativo liberadas na atmosfera.

O material radioativo precipitou em partes do oeste da URSS e outros países europeus, com oficiais declarando uma área de 30 km estendendo-se em todas as direções da usina como uma 'zona de alienação' ou 'a zona de exclusão'.

Os liquidatários foram encarregados de construir o sarcófago que agora cobre o reator nº 4 (Fonte: Sean Gallup / Getty Images)

Ainda hoje, mais de 30 anos após o acidente, os níveis de radiação são tão altos que os trabalhadores responsáveis ​​pela reconstrução do 'sarcófago' - termo designado à maciça estrutura de aço e concreto usada para cobrir os restos radioativos do reator nº. 4 - só podem trabalhar cinco horas por dia durante um mês antes de serem forçados a tirar 15 dias de descanso. Autoridades ucranianas estimam que a área não será segura para a vida humana por pelo menos mais 20.000 anos.

Portanto, só podemos imaginar o quão fatal a radiação deve ter sido na noite do desastre. Anatoli Zakharov, um bombeiro que estava estacionado em Chernobyl desde 1980, foi chamado à ação naquela noite fatídica e veria vários de seus colegas sucumbirem após exposição a níveis quase impensáveis ​​de radiação.

Como os detritos quentes do reator incendiaram os telhados cobertos de betume dos edifícios circundantes, havia uma ameaça muito real de o incêndio se espalhar catastroficamente para o reator no. 3. Para evitar tal cenário, o tenente de Zakharov e alguns outros oficiais subiram uma escada até o telhado para combater o incêndio. Seria a última vez que ele os veria vivos.

Eles não tinham roupas de proteção ou equipamento dosimétrico para medir os níveis de radiação e os bombeiros pegaram com as mãos detritos radioativos em chamas fundidos com betume derretido para que pudessem jogá-los fora.

Depois que conseguiram controlar o fogo com sucesso, eles começaram a escalar as ruínas da sala do reator, onde o grafite queimava a temperaturas superiores a 2.000 graus Celsius. A mudança os colocou mais perto de uma fonte letal de radiação do que até mesmo aqueles que morreram nos bombardeios de Hiroshima.

No telhado da sala da turbina, eles foram expostos a pedaços de urânio e grafite que emitiam radiação gama e de nêutrons a uma taxa de 20.000 roentgen por hora. No núcleo, essa taxa era de 30.000 roentgen por hora. Mesmo assim, o tenente de Zakharov e seus homens foram dispensados ​​de suas funções no local somente depois de já estarem lá por uma hora.

Estima-se que Chernobyl ficará inabitável por mais 20.000 anos (Fonte: Sean Gallup / Getty Images)

Para contextualizar o quão letal isso é, uma dose fatal de radiação é estimada em cerca de 400 rem (rem, ou homem equivalente a roentgen, é uma medida do efeito sobre a saúde de baixos níveis de radiação ionizante no corpo humano). Um total de 400 rem seria absorvido por qualquer pessoa cujo corpo fosse exposto a um campo de 400 roentgen por 60 minutos. No telhado e na sala do reator, os bombeiros teriam absorvido a dose fatal em apenas 48 segundos. Ficar ali parado por uma hora os teria exposto a uma dose equivalente a 5.600 anos de dosagem permitida.

Quando morreram, duas semanas depois, seus corpos ainda estavam tão radioativos que tiveram que ser enterrados em caixões de chumbo, com as tampas soldadas para evitar qualquer chance de radiação latente vazar pelas rachaduras.

Os níveis de radiação não foram melhores para os encarregados da limpeza da usina imediatamente após o acidente. Considerada a maior operação de limpeza da história da humanidade, o termo 'síndico' foi cunhado para os trabalhadores que ingressaram nas áreas declaradas 'contaminadas' entre 1986 e 1989.

Embora as estimativas variem amplamente, acredita-se que o número de liquidantes envolvidos esteja entre 300.000 e 350.000, embora um relatório da Agência de Energia Nuclear coloque o número em 800.000. Não é que esses liquidacionistas também fossem especialistas em radiação. Embora o grupo incluísse operadores de usinas de energia, ele também incluía bombeiros, militares e muitos não profissionais, cada um dos quais com tarefas que iam desde a limpeza dos destroços ao redor do reator até a descontaminação e até a construção de estradas.

As informações sobre os perigos de suas tarefas eram frequentemente desconhecidas ou suprimidas. O número de síndicos que morreram em conseqüência de seu envolvimento na limpeza ainda não é claro, com diferentes agências citando números diferentes. Mas o número revelador vem de Vyacheslav Grishin da União de Chernobyl, a principal organização de liquidantes, que afirmou que 60.000 morreram e que outros 165.000 ficaram incapacitados.

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A próxima minissérie de drama histórico da HBO, 'Chernobyl', é definida para contar 'a verdadeira história de uma das piores catástrofes feitas pelo homem na história e os bravos homens e mulheres que se sacrificaram para salvar a Europa de um desastre inimaginável.' Com lançamento previsto para 6 de maio, parece quase certo que liquidatários como Zakharov terão destaque na série.